Древний Рим никогда не пользовался доброй славой относительно уважения частной собственности и охраны безопасности граждан. Главная причина такого непорядка заключалась в том странном обстоятельстве, что такая богатая роскошная столица ночью погружалась в полнейший мрак. Плюс к этому город и его окрестности подвергались с незапамятных времен двум страшным бичам - нищенству и разбою. Нищие собирались в определенных местах, чаще всего они посещали мосты и городские ворота, т. е. места, где стечение народа было особенно значительно. В окрестностях они становились у дорог, предпочитая склоны холмов, ведущие в город, где экипажи поневоле замедляли ход. Путешественники также были добычей воров и разбойников. Эти последние, чтобы увеличить свою силу, собирались в шайки в средней и южной Италии. Тиберий вынужден был послать отряд войска против разбойничьих шаек, которые образовались в Сардинии. Ближайшие к столице окрестности были переполнены ими. Далее дорога из Рима в Тибур не всегда была безопасна. Напрасно на них устраивали облавы, напрасно разбойников приговаривали к самым ужасным казням: их дерзость доходила до того, что они грабили у самых ворот города. Понтинские болота и обширный Галлинарский лес близ Кум служили им убежищем. В царствование Септимия Севера Феликс Булла со своей шайкой в 600 разбойников держал в страхе всю Италию на протяжении двух лет. Одна надпись, найденная в нескольких километрах от Рима, рассказывает, что в начале III в. н. э. один школьный учитель, по имени Юлий Тимофей, 28 лет, человек очень уважаемый в Риме, совершая загородную прогулку, попал в засаду и был вместе с семьей и своими учениками убит злодеями.

   Столичное население заключало в себе много беспорядочных элементов: среди рабов, вольноотпущенников, всякого рода искателей приключений, которые стекались сюда со всех концов римского мира, нередки были люди весьма сомнительного достоинства, всегда готовые на какое-нибудь злодеяние. Даже среди порядочных людей, скопившихся в большие толпы, легко возникали волнения и беспорядки в цирке, в амфитеатре или же когда какое-нибудь происшествие заставляло их собираться на площадях и улицах.

   Нужно также учесть и разные неожиданные случайности, как, например, пожары. В городе, в котором улицы были так узки, а дома так высоки, так густо населены и так дурно построены, по крайней мере в наиболее населенных кварталах, - пожары не могли не быть очень частыми. Историки упоминают о многих пожарах, произведших страшное опустошение. Не говоря уже о том пожаре, который Нерон, может быть, нарочно устроил и поддерживал, сколько было других, которые продолжались несколько дней кряду, уничтожая множество частных домов и общественных памятников! Что касается маленьких пожаров, то они происходили так часто, что не раз самих домовладельцев обвиняли в поджоге собственных строений. В Риме, правда, не существовало страховых обществ, подобных сегодняшним; но зато, в случае пожара, друзья и клиенты потерпевшего складывались, чтобы помочь ему вновь построить сгоревшее здание, и не редко случалось, что он получал больше, чем терял от пожара.

   Из всего этого вытекала необходимость иметь правильно устроенную полицию.

   В очень далекой древности управление полицией принадлежало трем магистратам, которые назывались ионные триумвиры, так как главная их обязанность заключалась в наблюдении за безопасностью в ночное время. Валерий Максим сообщает нам, что один из триумвиров был подвергнут штрафу за небрежное отношение к своим обязанностям во время ночных обходов. Другие были наказаны за то, что недостаточно быстро явились к горящей лавке одного ювелира. Под их начальством состоял отряд общественных рабов, которые группами в 20—30 человек размещались около городских ворот и были снабжены всем необходимым для тушения огня. Мало-помалу выяснилось, что численность этого отряда была недостаточной, вследствие постоянного расширения города; тогда стали образовываться общества добровольцев, которые безвозмездно помогали триумвирам в исполнении их обязанностей. Впрочем, правительство как в эпоху Республики, так и при императорах относилось не особенно благосклонно к этим обществам. В одном письме Траяна к Плинию, правителю Вифинии, это очень ясно выражено: он упрекает эти общества в стремлении превратиться в политические кружки.

   В 6 г. до Р. X. после страшного пожара Август образовал корпус вигилов, которые были и полицейскими, и пожарными в одно и то же время. Их было 7 тысяч, и они делились на семь когорт. Эти вигилы были расквартированы по окраинам города, так что каждая когорта могла охранять два из 14 городских кварталов. Каждым из семи отрядов, составлявших когорту, командовал центурион; во главе когорты стоял трибун, а главное командование принадлежало префекту вигилов, избиравшемуся всегда из всадников.

   В случае пожара префект всякий раз вел следствие. Если оказывалось, что пожар произошел случайно, то не полагалось никакого наказания; если по чьей-нибудь небрежности, то виновный подвергался или простому выговору, или наказанию палками; в случае же преднамеренного поджога — приговаривался к смертной казни. Кроме того, префект имел право осматривать в каждом доме кухни, смотреть за тем, чтобы количество воды, доставляемое в дом, соответствовало его размерам и положению среди других построек, за исправностью печей и других приспособлений для топки. С другой стороны, префект должен был наблюдать за вестиариями больших терм и судить гардеробщиков, если случайно пропадет какая-нибудь вещь. Обязанности вигила были чрезвычайно тяжелы, тем более что часто приходилось исполнять служебные обязанности ночью; за это императоры и предоставляли этим должностным лицам различные привилегии.

   В Риме было семь казарм для вигилов и четырнадцать помещений для караула. Из этих семи казарм в настоящее время открыто четыре, а из помещений для караула только два.

   Казарма первой когорты, в которой помещались также главная квартира всего корпуса и канцелярия префекта, была открыта в 1644 году. Археолог, видевший ее тогда, говорит об обширных залах с мраморной обшивкой и мозаичным полом, украшенных колоннами, пьедесталами и статуями, о конторках с мраморными сиденьями и о покрытых фресками стенах. В атриуме и в вестибюле стояли статуи, изображавшие гения первой когорты, Каракаллу, Гордиана Благочестивого, императрицу Фурию Сабинию, Транквиллину, Константина, Констанция, Валентиниана и Грациана. Впоследствии над этим сооружением были построены дворец и монастырь. Известно также место второй, четвертой и пятой казарм. В последней были обнаружены надписи, указывающие на личный состав когорты в 105 и 210 гг. В 105 г. в ней насчитывалось 115 офицеров и унтер-офицеров и 930 простых вигилов. В 210 г. - 1033 человека при 109 офицерах и унтер-офицерах; на основании этого можно сделать вывод, что общая численность всего корпуса вигилов в 105 г. была 7 315 человек, а в 210 г. — 7 994 человека.

   Помещение для караула седьмой когорты было раскопано в 1868 г. По-видимому, полиция расставляла свои посты в местах, где больше всего можно было опасаться волнений. С этой целью у частного лица нанимался дом или часть дома и в них помещался отряд вигилов, до тех пор пока не оказывалось более удобным перенести пост в другое место. Тот, о котором идет речь, помещался в одном и том же месте по крайней мере в течение тридцати лет. Это очень изящное сооружение с мозаичным полом, фресками на стенах, мраморным фонтанами, купальнями и приспособлениями для отопления; но интереснее всего надписи, которые были выцарапаны обитателями в часы досуга. Эти надписи дают нам представление о существовании, которое они вели здесь, об их занятиях, мыслях, даже чувствах по отношению к императорам и своим офицерам.

   Ланчиани "Древний Рим, гл. VIII"