В римской общине были строго определены права относительно ее членов, членов по отношению к общине и между собой. На страже этой правовой системы римского общества стояли законы, с одной стороны, и правосудие - с другой, охранявшие публичные права - права, имеющие приложение в общественной жизни, и приватные права - осуществляемые в жизни частной. Нарушение тех или других подлежало суду, восстанавливающему правовое равновесие путем законного возмездия за правонарушения. Возникшее на этой почве судебное дело называлось «causa». Так как нарушались права или отдельного лица, или всего государства, то различались дела частные и дела общественные. Первые разбирались в суде гражданском, вторые в суде уголовном.

   Ведение процесса называлось «акция», судопроизводство и право на производство суда называлось « юрисдикция ».

   До времен Республики судебная власть принадлежала царю. От царя она перешла к консулам, а от них (в 366 г. до н. э.) - к преторам.

   Особенность римского процесса заключалась в том, что он состоял из двух частей: предварительвого следствия и разбора дела в суде. Предварительное следствие происходило перед судебным должностным лицом - обычно претором и заключалось в рассмотрении прав истца или обвинителя, а также материала и документов для судебного решения. Если оказывалось, что иск или обвинение допустимы, то претор передавал дело на решение суда, состоявшего обычно из нескольких судей (а по делам гражданским также и из одного судьи - арбитра).

   Список частных лиц, обязанных нести повинность присяжных судей, составлял ежегодно городской претор. Судьи долгое время избирались только из сенаторов, со времени Гракхов только из всадников, по закону Суллы (82 г. до н. э.) - только из сенаторов, а с 70 г. до н. э. - из трех сословий (сенаторов, всадников и трибунов эрариев, т. е. граждан плебеев, плативших наивысшие налоги). Каждое из них составляло декурию (с 70 г. до н. э. по 300 человек от каждого сословия). Судьи назывались «присяжными», потому что, приступая к судебному разбирательству, давали присягу в том, что будут исполнять свои обязанности согласно с законами и справедливостью.

   Суд происходил обычно в праздничные дни вначале на Комиции, впоследствии на Форуме, а со времен Цезаря обычно в базиликах.